Le parc marin Tunku Abdul Rahman — cinq îles de granit et de corail dispersées sur quarante-neuf kilomètres carrés — a été déclaré première zone marine protégée de Sabah en 1974.
Gaya, Sapi, Manukan, Mamutik et Sulug se trouvent entre deux et huit kilomètres au large, leurs récifs frangeants abritant des tortues imbriquées, des poissons-clowns et des poissons-perroquets dans une eau si claire que la visibilité dépasse souvent quinze mètres. Le système de frais de conservation du parc, introduit en 1990, canalise les revenus vers la restauration des coraux et les patrouilles anti-braconnage ; d'ici 2026, des équipes de gardes surveillent les plages de nidification et les zones de non-prélèvement à travers l'archipel.
Les charters privés au départ du terminal de ferry de Jesselton Point sont devenus la méthode d'accès privilégiée pour les familles et les petits groupes recherchant des itinéraires flexibles. Contrairement aux ferries réguliers qui s'ancrent à des jetées fixes sur Sapi et Manukan, les catamarans affrétés peuvent atteindre des criques moins visitées sur la côte est de Gaya ou la baie sud de Mamutik, où des jardins de coraux durs descendent en pentes jusqu'à des tombants de cinquante mètres. Les opérateurs agréés par Sabah Parks entretiennent à bord du matériel de plongée avec tuba, des bouées de sauvetage et des glacières ; la plupart des voyages partent entre huit et dix heures du matin pour profiter de traversées calmes entre les îles et de l'accès aux récifs à marée haute.
L'importance écologique du parc marin dépasse le cadre des loisirs. Le département des pêches de Sabah a documenté des épisodes de blanchissement des coraux en 2016 et 2020 ; des programmes de restauration ultérieurs ont planté des coraux staghorn et tabulaires dans les zones dégradées, en particulier autour du récif sud de Manukan. En 2025, les enquêtes de récupération ont montré soixante-treize pour cent de couverture corallienne vivante sur les sites replantés. Les règles du parc interdisent de nourrir les poissons, les dommages causés par les ancres et les plastiques à usage unique ; les capitaines de charter appliquent ces protocoles dans le cadre de leurs conditions de licence. La proximité du parc avec Kota Kinabalu — une traversée de quinze minutes de Jesselton Point au promontoire est de Gaya — signifie que les week-ends de haute saison voient plus de deux mille visiteurs journaliers, ce qui fait des départs privés tôt le matin un choix stratégique pour les photographes et les amateurs de snorkeling privilégiant les baies désertes.
Jesselton Point a lui-même été reconstruit en 2012 pour accueillir un flux plus important de ferries et centraliser la billetterie. Le terminal abrite désormais huit opérateurs de charter agréés, un comptoir Sabah Parks et des pontons de départ numérotés de un à six. Les frais de conservation — vingt-cinq ringgits par adulte étranger en 2026 — sont perçus au comptoir du parc avant l'embarquement ; les reçus servent également de bracelets valables pour des débarquements sur plusieurs îles en une seule journée. Le prix des charters varie selon le type de navire, le nombre de passagers et la durée de l'itinéraire, les catamarans affichant des tarifs élevés pour leur stabilité et leur espace sur le pont.
7 h
