El Parque Marino Tunku Abdul Rahman —cinco islas de granito y coral dispersas a lo largo de cuarenta y nueve kilómetros cuadrados— fue declarado en 1974 como la primera área marina protegida de Sabah.
Gaya, Sapi, Manukan, Mamutik y Sulug se encuentran entre dos y ocho kilómetros de la costa, con arrecifes que albergan tortugas carey, peces payaso y peces loro en aguas con una visibilidad que a menudo supera los quince metros. El sistema de tasas de conservación del parque, introducido en 1990, canaliza los ingresos hacia la restauración de corales y patrullas contra la caza furtiva; para 2026, los equipos de guardaparques vigilan las playas de anidación y las zonas de prohibición de pesca en todo el archipiélago.
Los barcos chárter privados que salen de la terminal de ferris de Jesselton Point se han convertido en el método de acceso preferido para familias y grupos pequeños que buscan itinerarios flexibles. A diferencia de los ferris regulares que anclan en muelles fijos en Sapi y Manukan, los catamaranes chárter pueden llegar a calas menos visitadas en la costa este de Gaya o en la bahía sur de Mamutik, donde los jardines de coral duro descienden hasta caídas de cincuenta metros. Los operadores autorizados por Sabah Parks mantienen equipos de snorkel, boyas de seguridad y neveras a bordo; la mayoría de los viajes parten entre las ocho y las diez de la mañana para aprovechar los cruces tranquilos entre islas y el acceso a los arrecifes con marea alta.
La importancia ecológica del parque marino se extiende más allá de la recreación. El Departamento de Pesca de Sabah documentó eventos de blanqueamiento de coral en 2016 y 2020; los programas de restauración posteriores plantaron corales cuerno de ciervo y coral de mesa en zonas degradadas, particularmente alrededor del arrecife sur de Manukan. Para 2025, los estudios de recuperación mostraron un setenta y tres por ciento de cobertura de coral vivo en los sitios replantados. Las reglas del parque prohíben alimentar a los peces, dañar los corales con anclas y usar plásticos de un solo uso; los capitanes de los chárteres hacen cumplir estos protocolos como parte de sus condiciones de licencia. La proximidad del parque a Kota Kinabalu —un cruce de quince minutos desde Jesselton Point hasta el cabo este de Gaya— significa que los fines de semana de temporada alta ven más de dos mil visitantes diarios, por lo que las salidas privadas a primera hora de la mañana son una opción estratégica para fotógrafos y practicantes de snorkel que priorizan las bahías tranquilas.
Jesselton Point fue reconstruido en 2012 para acomodar un mayor volumen de ferris y centralizar la venta de billetes. La terminal alberga ahora ocho operadores chárter autorizados, un mostrador de Sabah Parks y muelles de salida numerados del uno al seis. Las tasas de conservación —veinticinco ringgits por adulto extranjero en 2026— se cobran en el mostrador del parque antes de embarcar; los recibos sirven como pulseras válidas para aterrizajes en múltiples islas dentro de un mismo día. Los precios de los chárteres varían según el tipo de embarcación, el número de pasajeros y la duración del itinerario, y los catamaranes tienen tarifas más altas por su estabilidad y espacio en cubierta.
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